T恤”一词是由英语T-shirt音译而来的。T是字母，这种半音半意的“凑合”译法并不罕见，例如：X-ray（X光）、U-turn（U型大转换）、V-shape thing（V形物）、T-square（丁字尺）等等。在香港，“恤”字写成“ ”或“血阝”，汉语词典中查不到，乃港人自创，属生造字，故内地改为竖心旁，取其同音，这倒不是误写，也并非以讹传讹。在《汉语外来词词典》中就收有“恤衫”一词，可见恤字的用法早已有之。
关于“T恤”一词的来源，有两种说法。一说因为英国皇室人员视察水兵，见所穿内衣未遮住腋毛，有碍观瞻，遂令将内衣加袖成了T恤；另一说是美国海军人员为遮胸毛，奉命而设计此衣。但是，以上二种说法均未阐明“T”字的来源。下面一种说法似乎可信，即在十七世纪时，美国东部马里兰州(Maryland)靠近大西洋海岸的安娜波里斯(Annapolis)港，是著名的茶叶贸易口岸，当时茶叶是名贵货物，须另眼相待，所以码头上的卸茶工人，一律穿这种短袖汗衫，并写上醒目的TEA（茶）字，以资识别，人们称为TEA恤，久而久之，为了简化，改用同音字母T，变成了T恤。这样看来，“T恤”一词来源于茶，是很有道理的。