元代黄道婆在制棉工具和制造方法上作出了重大的技术革新。她的故乡松江地区逐渐上升为江南棉纺织业中心。棉布逐渐取代丝麻成为民众普遍使用的衣被原料。
棉花之前，一般人穿麻。江西贵溪龙虎山崖墓中发现苎麻印花布，据中国纺织科学院经碳14年代的测定（B.P）为2595±121 年，属春秋晚期至战国早期，是目前我国出土文物中最早的苎麻印花布。
丝的话，甲骨文中不但有蚕、桑、丝、帛等字，而且有祭祀桑神和派人察看蚕事的卜辞，说明养蚕已经进入人们的日常生活中了。。）《孟子·梁惠王上》说：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。”可以看出蚕丝在人们的日常生活中所占据的重要位置。
考古专家在山西的一个新石器时代的遗址中发现了半个切割过的蚕茧，那已经是5000多年前的事情了。浙江钱山漾新石器时期遗址中出土了4700年前的绢片、丝带和丝线。
李洲坳东周墓葬出土了300余件纺织品，这些纺织品的品种有桑蚕丝和麻两种。古墓出土了中国最早的服装，同时还出土了几种复杂的纺织新品种，完全可以改写中国的纺织织造历史。