指点杆通常由指点杆和鼠标键组成：指点杆通常位于QWERTY键盘上的按键“G”、“H”、“B”之间，鼠标键则位于空格键下方。指点杆上通常会安装有一个可替换的橡胶帽以提高其可操控性，ThinkPad TrackPoint的橡胶帽通常是品红色的，而其它品牌则通常采用其它不同的颜色。
当外力施加在指点杆上时，即刻导致指点杆下部的陶瓷片发生轻微形变，陶瓷片的电阻随之变化，因此产生不同的电信号，电路分析这些不同的电信号就可以判断鼠标指针不同的移动方向和移动速度。
指点杆尤其受到打字员的青睐，因为它是少数几种不需要将手指从基准键上移开便能操纵鼠标的定点设备。和触摸板有所不同的是，通过指点杆用户可以不间断地长距离移动鼠标而不需要分多次操作。指点杆的上述优点节省工作时间，提高工作效率。
  但是指点杆在使用过程中普遍存在漂移的现象，即指点杆在没有受到外力的作用下自己“乱动”，因此指点杆需要经常校准。不过TrackPoint会在漂移时会自动进行校准，不需人为干预。
  指点杆的另一缺点为橡胶帽容易因为手指长时间接触而弄污和损耗，以致需要定期清洁或更换。
第3代和第4代TrackPoint引进了一种名为“负惯性”（Negative Inertia）的技术，它使得指点杆在接受外力反应不过于激烈，使得指针移动更加和缓、稳定。IBM的测试表明，应用了这种技术的TrackPoint可以使操纵更加容易。