弥勒形象共有三个。个形象出现在十六国时期，是交脚弥勒菩萨形象。该形象依据弥勒上生经，说他本是世间的凡夫俗子，受到佛的预记，上生兜率天，成为登十地成等正觉的菩萨，演说佛法，解救众生。第二个形象出现在北魏时期，演变为禅定式或倚坐式  莫高窟第275窟交脚弥勒（北凉，412～460）

佛装形象。该形象依据弥勒下生经，说他将由兜率天下到人世间，接替释迦牟尼佛进行教化，由菩萨变为未来佛。第三个形象五代开始出现，再演变为肥头大耳、咧嘴长笑、身荷布袋、袒胸露腹、盘腿而坐的胖和尚形象。该形象依据后梁时期一个自称弥勒化身的僧人契此的模样。最后这个形象不再具有以前形象那种庄严凝重的宗教意蕴，变得随和，贴近生活。可以由人随意调侃、揶揄。这是弥勒世俗化的必然结果。 　　弥勒佛的形态至元代发生巨大变化，大肚盘坐、喜笑颜开的新型弥勒佛流行。学术界普遍认为它的原型是五代时期的明州高僧契此(?一约916年)。他常持一布袋乞食，并口诵偈语："弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识"。江浙间多以契此是弥勒"分身"示现，故多图画其形象。最早的一例是宋代崇宁三年(公元1104年)岳林寺为他建阁塑像。明清寺院则将此种大肚弥勒佛置于天王殿中央，以笑迎四面八方的信徒。杭州灵隐寺飞来峰雕刻的布袋弥勒佛，高约2公尺，约作于元代。福建省福清市海口镇石刻布袋弥勒佛，高6.4公尺，宽8.9公尺，创作于元末明初。